El ficus benghalensis es todo un centro social en muchos pueblos de Asia. Bajo sus ramas se construyen templos, se celebran fiestas, se instalan mercadillos o simplemente la gente pasea, protegida de los rayos del sol.
Pero tiene otras muchas virtudes, aparte de su gigantesco tamaño. De él se extraen sustancias eficaces en el tratamiento de la lepra y la diabetes. Sus frutos, aunque no muy apreciados por los humanos, sirven de alimento a monos, aves y murciélagos, que posteriormente contribuyen a dispersar sus semillas. Y sus hojas, constituyen un excelente alimento para los elefantes.
Los banianos rara vez nacen en el suelo, lo normal es que lo hagan en la copa de las palmeras, donde son depositadas las semillas por animales que previamente han comido sus frutos. Una vez germinada, emite raíces que van descolgándose hasta llegar al suelo y comienzan a robustecerse. Poco a poco, va ahogando al árbol anfitrión hasta que lo mata, quedando ella en su lugar, razón por la que también es llamada higuera estranguladora.
Posteriormente, de las ramas del tronco principal caen nuevas raíces que tocan tierra y forman nuevos troncos. La imparable expansión del baniano ha comenzado.
El baniano del Jardín Botánico de Calcuta fue considerado durante mucho tiempo el más grande del mundo. Este árbol inmenso tiene más de 230 años y ocupa una extensión de 12.000 metros cuadrados. Su tronco principal tiene más de 12 metros de circunferencia, y cuenta además con 230 zancos y más de 3000 raíces menores. Su estado de conservación, sin embargo, es muy deficiente.
